Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y el Barcelona Supercomputing Center (BSC) asocia la exposición a corto plazo al conjunto de contaminantes atmosféricos con unas 146.500 muertes prematuras al año en Europa, siendo las partículas finas (PM₂.₅) las más perjudiciales, con 79.000 muertes.
Publicada en la revista ‘Nature Health’, la investigación ofrece la primera estimación a escala europea de la mortalidad a corto plazo atribuible a los efectos combinados de múltiples contaminantes en 31 países, que representan a más de 530 millones de personas.
Pese a que el mayor impacto sobre la salud está marcado por la exposición a largo plazo, la contaminación del aire a corto plazo también puede provocar respuestas fisiológicas agudas -inflamación sistémica, desequilibrio y aumento de coagulación sanguínea- que elevan el riesgo de mortalidad.
El estudio analizó cerca de 89 millones de muertes registradas entre 2003 y 2019 en 653 regiones europeas, combinando datos de estaciones de monitorización, satélites, uso del suelo y variables meteorológicas, ajustados a nivel regional.
A diferencia de la mayoría de investigaciones anteriores, que se centraban solo en ciudades o analizaban un único contaminante, este trabajo considera de forma conjunta cuatro: las partículas finas (PM₂.₅), el dióxido de nitrógeno (NO₂), el ozono (O₃) y las partículas de tamaño intermedio (PM₂.₅–₁₀, con un diámetro de entre 2,5 y 10 micrómetros).
“Esto permite un análisis más preciso de cómo la exposición a corto plazo afecta de manera diferente a las personas según la edad, el sexo y la causa de muerte”, explica el investigador de ISGlobal y primer autor del trabajo Zhao-Yue Chen.
Las partículas finas, las más dañinas
Analizadas individualmente, las PM₂.₅ causan unas 79.000 muertes anuales, seguidas del NO₂ con 69.000, el O₃ con 31.000 y las PM₂.₅–₁₀ con 29.000, aunque estas cifras no son acumulables porque los contaminantes suelen coincidir en el tiempo y sus efectos “se solapan”.
Las finas son las más dañinas porque, debido a su tamaño, penetran profundamente en los pulmones y pueden acceder al torrente sanguíneo, desencadenando inflamación; las partículas más gruesas afectan principalmente a las vías respiratorias superiores, mientras que el NO₂ y el O₃ irritan los pulmones y aumentan la vulnerabilidad a enfermedades respiratorias.
La contaminación del aire no afecta a todas las personas por igual: los hombres jóvenes mostraron mayor vulnerabilidad que las mujeres de su misma franja de edad, según el estudio, por una mayor exposición laboral, al tráfico y al tabaquismo, así como por la aparición más temprana de enfermedades crónicas.
Sin embargo, el patrón cambia con la edad, ya que a partir de los 85 años el mayor riesgo se observa en las mujeres, quienes también presentan más riesgos cardiovasculares por las partículas que los hombres.
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